É a emissão espontânea de partículas e/ou radiações de núcleos instáveis de átomos, dando origem a outros núcleos, que podem serem estáveis ou ainda instáveis.
    Caso o núcleo formado seja ainda instável, ele continuará e/ou radiação até se transformar num núcleo estável.

    As partículas emitidas pelos núcleos dos átomos dos elementos naturais podem ser de dois tipos:
    - Partículas alfa ou núcleo de átomos de hélio (4H22+);
        Quanto um núcleo radioativo emite uma partícula alfa, ele se transforma-se em outro, cujo número atômico é 2 unidades menor e com número de massa 4 unidades menor.

   
    - Partículas beta ou elétrons.
        Quando um núcleo radioativo emite uma partícula beta (elétron), um nêutron transforma-se em próton e o novo núcleo terá número atômico uma unidade maior e mesma massa.

   

    As radiações emitidas pelos núcleos dos átomos radioativos são denominadas raios gama - ondas eletromagnéticas com altíssima energia - localizada entre os raios cósmicos e os raios X no espectro eletromagnético.

Elementos radioativos naturais

    São os elementos de número atômico mais elevado, na sua grande maioria.
    Todos os isótopos com z > 83 (Po, Rn, Ra, Ac, Th, Pa e U) são radioativos.
    Parte dos isótopos com Z entre 83 e 81 (Bi, Pb E Ti) são também radiaotivos.
    Os únicos isótopos radioativos naturais com Z < 81 são: (Trídio, 14C6, 40K19, 87Rb37, 115In49, 153Sm62).

Cinética da desintegração radioativa

    Velocidade de desintegração radioativa é o número de núcleos radioativos que se desintegram por unidade de tempo.

    V = kN
    k =  constante de velocidade
    N =  números de núcleos radioativos

Meia-Vida
   
    É o tempo (t1/2) depois do qual o número de núcleos desse isótopo se reduz à metade do inicial.

    K.t1/2 = 0,693

    Vida-média = meia-vida (t1/2) / 0693